Что влекло путешественников в Арктику?

С давних пор Север считали холодным, непроходимым и опасным для жизни.

И все же начиная с XVI века корабли все чаще наведывались в Арктику.

В основном это были китобои и охотники на тюленей, освоившие области северной Норвегии, Шпицбергена и Гренландии, которые сулили им богатую добычу.

В XVII веке в летние месяцы суда из Франции, Голландии, Англии, Дании и из города Гамбурга спешили к берегам Шпицбергена.

Это продолжалось до тех пор, пока там не истребили всех китов. Но мореплаватели стремились на север также и в поисках Северо-Восточного или Северо-Западного прохода: все морские пути в Индию были южными — вокруг Африки или вокруг Америки.

Надо было решить вопрос: можно ли избежать длинных переходов по Южному полушарию, если между материками есть проход на севере?

Это была многовековая мечта английских и голландских мореплавателей. И хотя, блуждая в лабиринте островов канадской Арктики, они открыли немало новых холодных пустынных земель, никому из них не удавалось ответить на главный вопрос, причем многие экспедиции, не достигнув цели, исчезали во льдах.

Полярные области были наименее пригодны для парусного судоходства: оснастка кораблей насквозь промерзала, палубы и мачты покрывались льдом, и натягивать паруса было практически невозможно.

Айсберги оставляли пробоины в корпусе корабля. Ночью мог неожиданно замерзнуть фарватер, и всякое движение прекращалось.

А если судно заставала зима, его можно было считать погибшим: с каждым днем все плотнее сжимали корабль дрейфующие льды, и рано или поздно они продавливали деревянный борт.

В этом случае экипаж мог искать спасения, лишь полагаясь на свою выносливость, и брести, выбиваясь из сил, по этой ледяной пустыне, преодолевая трещины и разводья.

Надеяться на зимовку без пристанища, запасов продовольствия и топлива при более чем пятидесятиградусных морозах было немыслимо.

Нельзя было доверять и компасу, так как вблизи магнитного полюса (который не совпадает с географическим) он дает неверные показания.

И если летом тут солнце не заходит, то уже в первые недели ноября здесь наступает полярная ночь, длящаяся целых сто суток, пока весной солнце вновь не покажется из-за горизонта.

Сейчас мы знаем, что проход, который так давно стремились найти, действительно существует.

Но чтобы пройти по нему, нужны ледоколы.