Как мореплаватели ориентировались в морских просторах?

В следующие десятилетия лишь отдельные испанские корабли ходили в Тихий океан.

Хотя они и открыли несколько островов, их последователям с трудом удавалось отыскивать эти крохотные кусочки суши в бескрайних просторах океана. Об их колонизации нечего было и думать.

В XV веке морякам приходилось прокладывать маршруты на свой страх и риск. Точных приборов для определения географической широты и долготы тогда еще не было.

Усилия Колумба, многократно отыскивавшего уже открытые острова, заставили задуматься об усовершенствовании навигационных средств. В основном курс определяли по компасу, считали пройденное за сутки расстояние и результат наносили на обычную морскую карту.

Позже стали измерять скорость судна с помощью лага, представлявшего собой трос с маркировочными узлами, прикрепленный к доске. Чем выше скорость, тем больше узлов выбрасывали за борт за определенное время.

Отсюда возникло название «узел» (число морских миль) для определения скорости судна. Результаты замеров, курс и погодные данные заносились в специальный «лаговый» журнал несколько раз в сутки.

Географическая широта определялась относительно просто: один раз, в полдень, измеряли угол наклона солнца к горизонту. Вначале для этого использовали квадранты и астролябии, но на борту качающегося судна их показания не отличались точностью.

Поэтому моряки слишком часто оказывались севернее или южнее широты нужного им порта и предпочитали ориентироваться на западное или восточное направление.

Для определения географической долготы нужны были точные часы, потому что градус долготы соответствует разнице во времени между местом измерения и эталонным пунктом (сейчас это нулевой Гринвичский меридиан вблизи Лондона) в момент максимальной высоты солнца над горизонтом.

В безоблачную погоду для нахождения севера ориентировались в ночное время по Полярной звезде, а по расположению созвездия Малой Медведицы, в которую входит эта звезда, приблизительно определяли время.

Точнее, чем песочные часы, приборов для измерения времени тогда не существовало. В длительные плавания отправлялись без приборов, полагаясь лишь на звезды и движение морских волн, как это делали, например, полинезийцы в Тихом океане.

Ко времени первых европейских географических открытий территория в 50 миллионов квадратных километров — от Гавайских островов на севере до острова Пасхи на востоке и Новой Зеландии на западе — уже была заселена, и местные жители на своих утлых двухмачтовых суденышках интенсивно курсировали между группами островов на расстоянии нескольких тысяч морских миль.

Никаких приборов у них не было, но они отлично знали звездное небо и морские приметы, у них были развиты наблюдательность и чувство времени.

Для навигации они использовали примитивные, сплетенные из прутьев «морские карты», которые изображали ход волн после шторма у отдельных островов, помеченных морскими ракушками.

Полет птиц, характерные облака над островами, ночное свечение вулканов — все это помогало ориентироваться в море.